As surpresas e reviravoltas da história são registradas no ácido diário de Barbara Covett (interpretada por Judi Dench), uma professora solitária e dominadora que controla seus alunos com mão de ferro numa decadente escola pública de Londres. Com exceção de seu gato, Portia, Barbara vive sozinha, sem amigos ou confidentes, mas o mundo dela muda quando ela conhece a nova professora de artes da escola, Sheba Hart (interpretada por Cate Blanchet). Sheba parece ser a alma gêmea e a amiga leal que Barbara sempre buscou. Porém, quando ela descobre que Sheba está tendo um relacionamento perigoso com um de seus alunos mais jovens (interpretado por Andrew Simpson), essa amizade que parece florescer ganha contornos perigosos. Agora, quando Barbara ameaça expor o terrível segredo de Sheba tanto para o marido dela (interpretado por Bill Nighy) como para o mundo, os próprios segredos e obsessões reprimidas de Barbara são revelados, expondo as mentiras que estão no centro das vidas de cada uma dessas mulheres.